При народженні велика частина імунних механізмів не повністю сформована; більш ніж дитина недоношена, тим це більш виражено. Таким чином, всі новонароджені і діти першого півріччя знаходяться у імунодефіциті по відношенню до дорослих і в групі підвищеного ризику щодо розвитку важких інфекцій. Цей ризик підвищується при недоношеності, захворюваннях матері, стресі новонародженого та застосування деяких лікарських препаратів (наприклад, іммуносупрессантів і антиконвульсан-тів). Знижений імунний відповідь новонародженого може пояснити відсутність локальних клінічних симптомів (наприклад, лихоманка або менінгізм) в місці інфікування.
У плода фагоцитирующие клітини, які присутні на стадії розвитку жовткового мішка, дуже важливі для запальної відповіді проти бактеріальної або грибкової інфекції. Гранулоцити і моноцити можуть бути ідентифіковані на другому і четвертому місяцях гестації відповідно. Рівень їх функціональної активності збільшується з терміном гестації, але все одно залишається низьким при народженні.
При народженні ультраструктура нейтрофілів нормальна, але у більшості новонароджених знижений хемотаксис нейтроже більшого рівня до народження. У недоношених новонароджених рівень IgG при народженні знижений щодо гестаційного віку.
Пасивна передача імунітету матері через трансплацентарно надходження IgG, а також секреторні IgA і антимікробні фактори грудного молока (наприклад, IgG, секреторний IgA, лейкоцити, компоненти компліменту,-зоцим і лактоферин) компенсують незрілість імунної системи новонародженого і забезпечують імунітет проти багатьох бактерій і вірусів. Захисні імунні фактори грудного молока розташовуються на поверхні ШЛУНКОВО-кишкового тракту і верхніх дихальних шляхів (ВДП) і в поєднанні з лімфоїдної тканини слизової оболонки запобігають проникнення респіраторних і кишкових патогенів через слизову.
З плином часу пасивний імунітет починає знижуватися, досягаючи найменшого рівня у віці дитини від 3 до 6 місяців. У недоношених новонароджених може відзначатися глибока гипогаммаглобулинемия під час перших 6 місяців. До 1 року рівень IgG збільшується та становить приблизно 60 % від середнього рівня дорослого. IgA, IgM, IgB і IgE, які не проходять через плаценту і, отже, виявляються тільки в слідових кількостях при народженні, повільно збільшуються протягом усього дитячого віку. IgG, IgM і IgA досягають дорослого рівня приблизно до 10 років.
